임영웅 데뷔 10주년, 숫자보다 눈에 띄는 것은 선택이다
가수 임영웅이 데뷔 10주년을 맞았다. 멜론 누적 스트리밍 142억 회, 누적 관객 100만 명을 눈앞에 둔 공연 이력, 공연 시상식 2년 연속 수상 등 눈에 들어오는 숫자는 많다. 그런데 이 숫자들을 나란히 놓고 보면 공통점이 하나 보인다. 그는 무언가를 더하기보다 먼저 내려놓는 쪽을 택했고, 기록은 그 뒤에 따라왔다.
출발점에는 늘 따라붙던 설명이 있다. 트로트 경연대회 출신이라는 소개다. 음원 성적과 시상식 수상으로 실력을 보여준 뒤에도 그의 성취는 ‘트로트 가수 최초’라는 범주 안에서 먼저 설명되곤 했다. 가수에게 출신 장르는 자랑이 될 수도 있지만, 활동 반경을 좁히는 울타리가 되기도 한다.
이 울타리가 낮지 않았던 이유는 가요계의 흐름에서 찾을 수 있다. 1990년대 이후 발라드와 댄스 음악이 주류가 되고 시장이 아이돌 중심으로 짜이면서 트로트는 젊은 세대와 거리가 먼 장르로 인식됐다. 트로트 가수가 장르의 경계를 넘어 폭넓은 청취층을 얻기에는 불리한 환경이었다.
임영웅은 이 환경에서 트로트에 머물지 않았다. 발라드, 포크, 팝, 록까지 무대 위에서 소화하며 ‘트로트 가수’라는 소개보다 ‘임영웅의 노래’라는 설명이 앞서도록 만들었다. 장르가 가수를 정의하던 방식이 가수가 장르를 넘나드는 방식으로 바뀐 셈이다.
멜론 누적 스트리밍 142억 회는 그 변화를 보여주는 대표적인 수치다. 신곡 한두 곡의 화제성으로는 쌓기 어려운 규모이고, 같은 노래를 오랜 기간 반복해 듣는 소비가 이어졌다는 뜻이다. 더구나 이 기록의 주인공은 아이돌 그룹이 아닌 국내 솔로 가수다. 팬덤의 결집력과 함께 일상 속 재생이 꾸준히 이어졌음을 시사한다.
실물 CD 없는 앨범, 임영웅이 음반 시장의 공식을 비껴간 방식
데뷔 10년의 선택 가운데 가장 먼저 짚을 것은 실물 CD를 만들지 않는 앨범이다. 대중음악 시장에서 CD 판매량은 오랫동안 가수의 상업적 영향력을 보여주는 직접적인 지표로 통했다. 초동 판매량 경쟁이 치열한 만큼 앨범 수량은 곧 성적표였고, 많은 가수가 그 숫자를 채우는 데 공을 들여왔다.
이런 구조에서 실물 CD를 빼는 것은 쉬운 결정이 아니다. 가장 눈에 띄는 지표를 스스로 포기하는 일이기 때문이다. 이 선택에는 음악 자체에 집중하고 팬들의 부담을 덜겠다는 취지가 담겨 있다. 같은 앨범을 여러 장 사야 한다는 압박에서 팬을 풀어준 방식이기도 하다.
팬덤이 소비로 응원하는 문화에서는 수량이 곧 애정의 크기로 읽히기 쉽다. 임영웅의 방식은 응원의 척도를 구매량에서 청취로 옮겨 놓았다. 앞서 본 142억 회라는 스트리밍 수치가 더 의미 있게 읽히는 것도 이 때문이다. 지표를 하나 버린 자리에 다른 지표가 힘을 얻었다고 볼 수 있다.
물론 이 선택이 곧바로 성공을 보장하는 공식은 아니다. 다만 앨범 판매 방식이 가수의 입지를 가르던 시대에, 가장 익숙한 지표 없이도 높은 청취 기록과 공연 성과를 쌓았다는 점은 분명하다. 시장의 오랜 관행이 유일한 길은 아니라는 사례를 보여준 셈이다.
상암월드컵경기장 그라운드석을 포기한 공연, 임영웅 콘서트의 확장
공연에서도 같은 흐름이 이어졌다. 상암월드컵경기장 공연에서 임영웅 측은 잔디 훼손을 최소화하기 위해 그라운드 좌석을 두지 않기로 했다. 대형 경기장 공연에서 그라운드석은 가장 많은 관객을 수용할 수 있는 공간이다. 그 자리를 비운다는 것은 수익과 규모의 일부를 양보한다는 뜻이다.
이 결정에는 축구 팬과 경기장을 이용하는 대중의 공공 이익을 먼저 고려했다는 의미가 있다. 공연장 대관이 잦아질수록 경기장 시설 관리 문제가 함께 거론되는 만큼, 공연 주체가 먼저 부담을 감수한 사례로 기억될 만하다. 인기 가수가 자신의 공연을 사회적 맥락 안에서 바라봤다는 점도 눈여겨볼 대목이다.
공연장의 풍경도 달라졌다. 부모와 자녀, 조부모와 손주가 함께 객석을 채우는 모습은 한 가수의 무대가 여러 세대의 공통 경험으로 자리 잡았음을 보여준다. 세대별 취향이 갈라지는 시대에 한 공연장에서 세대가 만난다는 것은 흔치 않은 일이다. 앞서 본 장르를 넘나드는 레퍼토리가 이를 가능하게 한 배경으로 보인다.
성과도 따라왔다. ‘IM HERO’ 전국투어는 회차마다 높은 티켓 수요를 확인시켰고, 누적 관객 100만 명을 눈앞에 두고 있다. 국내 솔로 가수로서는 이례적인 속도라는 평가가 나온다. 국내 대표 공연 시상식인 NOL 골든티켓어워즈에서는 공연 부문과 아티스트 부문을 2년 연속 수상했다. 관객 수와 현장 평가가 모두 인정받았다는 의미다.
무대 밖에서의 신뢰도 함께 쌓였다. 임영웅은 오랫동안 광고모델 선호도와 브랜드 평판 조사에서 상위권에 이름을 올려왔다. 화제성은 한때 높아졌다가도 쉽게 식지만, 평판 지표는 꾸준한 태도가 쌓여야 유지된다. 무대 위 선택과 무대 밖 이미지가 같은 방향을 가리킨다는 점이 이 신뢰를 설명한다.
영웅시대 나눔 문화, 팬덤이 임영웅의 10년을 완성하다
10년의 기록에서 가수 혼자 이룬 것만 따로 떼어내기는 어렵다. 팬덤 ‘영웅시대’의 활동이 그만큼 폭넓기 때문이다. 기부와 봉사를 비롯해 연탄 나눔, 취약계층 지원, 장학금 후원, 헌혈, 환경정화까지 활동 분야가 다양하다. 응원의 방식이 선물과 투표에 머물지 않고 사회적 활동으로 넓어졌다.
생일과 기념일을 나눔의 날로 삼는 문화도 눈에 띈다. 팬덤 문화에서 기념일은 보통 서로의 결속을 확인하는 날이지만, 영웅시대는 그날을 이웃과 나누는 날로 바꿨다. 좋아하는 가수의 이름으로 하는 선행이 곧 그 가수를 응원하는 방식이 된 것이다.
이런 흐름은 앞서 본 임영웅의 선택과 닮은꼴이다. 가수가 앨범 수량과 객석 수익의 일부를 내려놓고 팬의 부담과 공공의 이익을 앞세웠듯, 팬덤도 경쟁보다 배려와 공존을 앞세우는 모습을 보여왔다. 가수의 태도가 팬덤의 활동 방식에 영향을 미치고, 그것이 다시 사회에 닿는 연결 고리가 만들어졌다고 해석할 수 있다.
이제 시선은 다음 10년으로 향한다. 지난 10년이 장르의 꼬리표와 음반 시장의 공식, 공연장의 관행을 하나씩 비껴가며 쌓은 시간이었다면, 앞으로는 이 방식이 얼마나 오래 이어지느냐가 관건이다. 기록은 언젠가 다른 이름으로 바뀔 수 있지만, 무엇을 내려놓고 무엇을 지켰는지에 대한 이력은 오래 남는다. 임영웅의 데뷔 10주년이 단순한 기념일 이상으로 읽히는 이유다.